Aunque el anuncio de la cobertura móvil por satélite de Starlink es el que más ruido ha hecho, Vodafone y Orange tienen previsto participar en las pruebas de una nueva constelación de satélites LEO que dará cobertura a sus clientes de móvil desde el espacio.
Starlink hacía públicos sus planes para proporcionar cobertura móvil desde el espacio a móviles convencionales, allí donde no llega la señal de las redes terrestres de las operadoras. Se rumorea que el anuncio se adelantó para anticiparse a los planes similares que Apple anunció para que sus dispositivos tengan cobertura por satélite.
El 5G NTN contemplado en Rel-17 facilita la cobertura móvil por satélite a la próxima generación de móviles que llegará al mercado, pero el desafío está en hacerlo con los modelos actuales.
AST lanza su primer satélite para telefonía móvil
Ni Starlink ni Apple son las primera en anunciar que son capaces de dar señal por satélite directamente a teléfonos móviles de la generación actual. AST Space Mobile es una compañía estadounidense fundada en 2017 que cuenta con Vodafone entre sus accionistas. Sus planes son desplegar una constelación de unos 100 satélites LEO (Low Earth Orbit) equipados con la tecnología necesaria para proporcionar cobertura 5G, 4G y 2G a terminales normales sin requerir en ellos ninguna modificación.
Lo hará posible gracias al uso de una enorme antena en fase con MIMO masivo, compuesta por cientos de pequeños elementos radiantes que pueden enfocar electrónicamente varios haces hacía la tierra en diferentes direcciones. Cada unos de estos haces cubrirá una celda de la superficie terrestre.
De momento AST tiene listo el primer satélite de prueba, llamado BlueWalker 3, un cubo que esconde 64 m2 de superficie radiante cuando se despliega en órbita. La unidad está finalizada y lista para despegar3 de la tierra dentro del Falcon 9 de SpaceX el sábado 10 de septiembre, lo que convertirá a AST en la primera empresa en tener en el espacio un satélite de este tipo operativo. España ha colaborado en el proyecto encargándose del diseño mecánico, mientras que Nokia pone2 la parte radio con su solución AirScale Single RAN.
Dos meses después, con la unidad en su órbita, se desplegará la antena. 6 operadoras en 6 continentes, incluyendo a Vodafone y Orange1, participarán en las pruebas que se iniciarán 6 meses tras el lanzamiento. La colaboración de las operadoras es indispensable, puesto que los satélites emplean frecuencias de telefonía móvil que estás tienen asignadas, aunque deberán obtener algún tipo de autorización estatal que les permita utilizarlas para el servicio móvil por satélite.
La cobertura por satélite será una nueva fuente de ingresos para las operadoras. Los clientes podrán contratar el servicio como un plus para su tarifa, incrementando el importe que pagan cada mes. Los que no lo tengan contratado de forma mensual, recibirán al perder la cobertura terrestre un SMS procedente del satélite en el que se les ofrecerá contratar un bono diario para seguir conectados.
