A ver como se puede resumir sin provocarte un empacho...
Las tarjetas d red ethernet actuales usan un sistema d comunicacion denominado csma/cd (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection) para compartir el cable, cada equipo antes d enviar algo por la red escucha para saber si otro equipo está enviando, si ve q esta libre transmite, si se da el caso d q dos equipos lo hagan a la vez se produce una colision, lo q hace q ambos dejen d enviar y esperen un tiempo aleatorio menor d un segundo antes d reintentar, si volviese a haber colision se vuelve a esperar hasta q ambos puedan transmitir sin colision.
Como t puedes imaginar lo q envia un equipo llega a todos, aunq solo el destinatario, q va marcado n los paquetes, algo asi como el destinatario d una carta, se da por aludido y devuelve un paquete a modo d acuse d recibo (esto es asi solo n redes con hub, si hay un switch los paquetes van directamente d ip a ip sin pasar por el resto y los sniffers sirven d poco)
Los sniffers se basan el denominado modo "promiscuo" d las tarjetas d red, es decir, cuando se hace q una tarjeta d red no ignore los paquetes q no son suyos, solo responde a los q le atañen, pero recibe todo lo q pasa por la red. Evidentemente eso es lo q capturan los sniffers, TODO lo q pase por la red, se pueden poner n cualquier equipo d la red, segun el sniffer q uses t ordena mas o menos los datos, hace unos años hice unas pruebas n una red con el iris y sabia q web estaba viendo cada equipo (sobra decir q d haber querido podria haberles leido el correo, pero no m gusta cometer delitos por deporte)