El estudio del cerebro siempre ha estado dominado por dos corrientes: la de los "locacionistas" que sostenían que este órgano estaba "compartimentado por zonas" y la de los "anti-locacionistas" que defendían lo contrario, considerándolo "como un todo"
La imagen anterior pertenece al "Edwin Smith Surgical Papyrus" que puede considerarse como "el primer escrito médico de la historia humana". Se trata de un papiro de 4.68 m de largo y 33 cm de ancho, con unos jeroglíficos que dan el primer uso a la palabra "cerebro". Parte del mismo está perdido y el original debería de medir por lo menos 5 m de largo y aunque está escrito alrededor del 1700 A.C. se cree que puede basarse en textos que podrían datar de, aproximadamente el año 3000 A.C. Parece ser que su autor fue el gran médico egipcio Imhotep (1)
Su descubridor fue Mr. Edwin Smith, un egiptólogo estadounidense, nacido en 1822 y muerto en 1906 que el 20 de enero de 1862, lo compró en la ciudad de Luxor, a un comerciante llamado Mustafa Aga; a su muerte, su hija, Leonora lo donó a la Sociedad Histórica de Nueva York que en 1920, solicitó a James Henry Breasted, fundador del_Instituto Oriental de Chicago_, su traducción. La misma se publicó en 1930 por el Departamento de Publicaciones de la Universidad de Chicago.
En el mismo se describen 48 casos clínicos que incluyen 27 traumas craneales, 6 traumas de garganta y cuello, 2 traumas de la clavícula, 3 traumas del brazo, 8 traumas del esternón y las costillas, 1 trauma del hombro y 1 trauma medular.
"Si examináis a un hombre con herida en la sien, que penetra su hueso temporal, y si se le pregunta sobre su enfermedad y no puede responder…lo aliviaréis untándole en la cabeza grasa y virtiéndole en ambos oídos mucha leche". Este curioso diagnóstico - tratamiento es el "caso número 20" de los 48 allí contenidos y la lesión descrita allí es lo que hoy se conoce como "afasia por contusión a un costado del cerebro", un fenómeno que ya fue analizado por el anatomista francés Paul Broca en el siglo XVIII.
Aparte de la descripción de los 48 casos clínicos antes indicados, también se describen en aquel papiro suturas craneales y observaciones anatómicas cerebrales de las meninges, de la superficie externa cerebral y del líquido cerebro-espinal. La palabra "cerebro" aparece allí escrita de esta forma.
Pero hay que decir que a los antiguos egipcios "no les importaba mucho el cerebro". De hecho, durante las ceremonias de embalsamación, solían extraerlo a través de las fosas nasales y lo desechaban; en cambio, al corazón si que lo preservaban con cuidado, y lo dejaban en recipientes cerca del cuerpo momificado. Todo eso era debido a que para las primeras civilizaciones "la inteligencia radicaba en el corazón". Tuvo que llegar el griego Demócrito (2) contemporáneo de Sócrates, entre los años 460 y 370 A.C. para desafiar tal creencia, determinando que "el pensamiento era un producto del sistema nervioso". Demócrito, aportó dos ideas fundamentales al estudio del cerebro: la primera era la de que se trataba de "un órgano que controlaba las funciones superiores" y la segunda era que en este cerebro "existía una actividad de comunicación".
Sus postulados fueron compartidos por Hipócrates (3) (400 a.C.) que enriqueció sus ideas, ya que observó muchos casos humanos distintos y llegó a tener una amplia experiencia clínica. Él afirmaba que "el cerebro era el lugar del intelecto" y además el que "controlaba la conducta", y entre otras cosas, describió la epilepsia, relacionando con el mismo el pensamiento, la inteligencia y las emociones. Incluso llegó a diferenciar una enfermedad neurológica de una mental.
Platón (4) situó el intelecto en la cabeza, compartiendo la opinión de Hipócrates, y considerando al cerebro como "la parte más noble del cuerpo humano". Pensaba que "el alma" tenía tres partes y las relacionó con un órgano determinado: a las pasiones más bajas como la codicia y el deseo le atribuyó el hígado; a las pasiones superiores como el orgullo, el valor, la furia o el miedo les asignó el corazón, pero el "entendimiento" era competencia en exclusiva del cerebro.
Con Aristóteles (5) hacia el 350 a.c. hubo un retroceso, ya que aquel filósofo pensaba que era en el corazón, y no en el cerebro, donde se asentaban la inteligencia y el razonamiento, Para él, el cerebro sólo servía para "refrigerar el organismo" y como era un hombre muy respetado en su tiempos, en la Grecia antigua, se volvió a estudiar el corazón en vez del cerebro y aquellas ideas prevalecieron durante cinco siglos aunque hubo otro pensador llamado Herófilo (6) conocido como "el padre de la anatomía" que intentó seguir estudiando el cerebro y progresó en el conocimiento del sistema nervioso, pero la gran aportación al estudio del cerebro se la debemos a Galeno (7) en el s. II d.c. conocido como "el padre de la Medicina" que diseccionó a algunos animales y distinguió la masa encefálica, aportando dibujos de la organización del cerebro y atribuyendo al mismo la recepción de la memoria y de las sensaciones.
Durante la Edad Media se desarrolló la doctrina de Galeno hasta que las investigaciones anatómicas en el hombre fueron prohibida por la doctrina cristiana. Gracias a que Leonardo Da Vinci (8) (1472−1519) "se saltó aquella prohibición" e investigó con cadáveres, podemos tener unos estupendos dibujos del sistema nervioso con comentarios de su funcionamiento. Da Vinci centró las funciones cerebrales en "la sustancia" (masa encefálica) y realizó el primer dibujo realista que conocemos de los ventrículos cerebrales.