Si compras un disco externo normalmente será más pequeño de tamaño físico, si compras una carcasa + disco, tendrás más posibilidades de si la controladora usb-sata falla poder desmontar el disco para cambiar la funda o poner el disco como interno en un ordenador.
Sea como sea, en discos duros siempre hay que comprar USB 3.0, es difícil que encuentres algo con USB 2.0 hoy en día, pero aún es posible (sobre todo si compras sólo la carcasa por separado). El USB 2.0 aún es útil para una llave de memoria USB, pero para un disco duro es insuficiente.
Por último, si tienes la opción de elegir que conector tiene para el cable USB, te recomiendo el "mini-b", en USB 3.0 es mucho mejor que el "micro-b" en todos los aspectos (más pequeño, más robusto y más fácil de conectar).